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Geografía física

stado de Asia central. Kazajstán limita al N con Rusia, al E con Rusia y China, al S con Kirguizistán, Uzbekistán, el mar de Aral y Turkmenistán, y al O con el mar Caspio. La capital es Alma-Ata.

Situado al sur de los Urales, el extenso territorio de Kazakistán, el más grande de la Comunidad de Estados Independientes después de Rusia, está considerado por los geógrafos occidentales como la más septentrional de las cinco repúblicas centroasiáticas que integraban la antigua Unión Soviética (Azerbaiyán, Uzbekistán, Turkmenistán y Kirguizistán). El relieve de este país estepario presenta distintas configuraciones: en el centro se encuentra la meseta kazaka, que llega a superar los 1 500 m de altura; en las regiones septentrionales se halla el comienzo de la llanura de Siberia occidental, formada aquí por una estepa de escasa vegetación; parte de la llanura turanocaspiana, desértica y prácticamente deshabitada, ocupa el sudoeste del país, mientras que en el noroeste dominan las planicies de la depresión del Cáucaso, regadas por el río Ural.

Cerca de las fronteras meridional y occidental se alzan altas hileras de montañas: las cadenas noroccidentales del Tien Shan, entre las que destaca la cordillera de Zailiyskiy Alatau, y las estribaciones montañosas del Altai, con alturas superiores a 4 500 m.

El país posee un clima continental extremadamente seco y árido, pero con grandes variaciones dentro del territorio: las temperaturas medias en el mes de julio son de 19ºC en el N y de 30ºC en el S, mientras que en enero el promedio es de -3ºC en el S y de -18ºC en el N, donde los inviernos son casi tan rigurosos como en Siberia, alcanzando temperaturas mínimas de hasta -40ºC. En el centro y en la parte meridional del país el clima es sumamente seco, con sólo 100 mm anuales de lluvias, lo que condiciona la existencia de amplias zonas desérticas y semidesérticas, en contraste con algunas regiones montañosas, en las que se registran precipitaciones de 1 600 mm anuales.

En la región septentrional domina la estepa arbustiva; en el centro, la estepa propiamente dicha y, en el desierto, al S, las especies xerófilas. Debido a las duras condiciones climáticas, Kazakistán cuenta con una red hidrográfica muy pobre y, únicamente, en el N existen grandes cursos fluviales: el Irtish, que nace en el nordeste del país y corre hacia el N, a través de Siberia para desembocar en el Ártico; el Ural, en el O, que se dirige hacia el S hasta morir en el mar Caspio, y el Sir-Daria, que nace en la cadena montañosa de Tien Shan y desemboca en el mar de Aral. El resto de los ríos kazakos son pobres y de curso no siempre permanente. El país es ribereño de dos mares sumamente castigados desde el punto de vista ecológico: el mar de Aral, que comparte con Uzbequistán, está en proceso de desecación debido en parte a que las aguas del Sir-Daria han sido usadas abusivamente para la irrigación; el mar Caspio también se halla en grave peligro debido al mal uso de sus recursos. Al E del Aral se encuentra el lago Balkach, de más de 20 000 km2 pero de escasa profundidad.

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A pesar de que el país ostenta desde la Segunda Guerra Mundial el crecimiento demográfico más importante de todas las repúblicas musulmanas ex soviéticas, proceso impulsado en parte por la inmigración europea procedente de la antigua U.R.S.S., la población apenas supera los 16 millones de habitantes, de lo que resulta una débil densidad media. Como fruto de este movimiento migratorio, la población autóctona kazaka, de origen turcomongol y religión islámica sunnita, sólo alcanza el 39,7 % del total, mientras que los inmigrantes de origen ruso, asentados sobre todo en el N y en los grandes centros industriales, llegan al 37,8 %. Existe también una minoría alemana (5,8 %) y otra ucraniana (5,4 %), al margen de pequeños grupos de tártaros, coreanos y chinos de religión mahometana. El idioma nacional es el kazako, lengua turca perteneciente al grupo de Asia central, que ha reemplazado al ruso como idioma oficial desde septiembre de 1989.

A diferencia de las otras repúblicas islámicas, de configuración eminentemente rural, en Kazakistán más de la mitad de la población vive en núcleos urbanos. La mayor concentración demográfica se produce en el sudeste, donde además de otras ciudades importantes, como Karaganda, Semipalatinsk o Petropavlovsk, se encuentra la capital Alma-Ata. Enclavada en un fértil valle cerca del límite con Kirguistán, esta ciudad ha tenido un rápido desarrollo gracias a la construcción del ferrocarril Turkestán-Siberia, que le permitió superar el millón de habitantes.

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